每年制定〈預苦期〉的開始，是先定準那一日是《復活節》；《復活節》是春分後第一個月圓之後的禮拜日，是在三月廿一日至四月廿五日之間，定準《復活節》，然後不計主日的數目，往前數四十日，這必然是禮拜三，也稱為《聖灰日》，就是〈預苦期〉的開始。
教會選取四十日是由於耶穌在受洗之後和開始公開傳道之前，在曠野四十日禁食並三次拒絕魔鬼的試探。
〈預苦期〉靈修聚焦於基督受苦這事件。每年這段日子要默想主耶穌即將進入苦難，所有基督徒要記住耶穌基督為我們怎樣受苦受死，從而反思生命。在這四十日的靈修操練，攻克己身，謙卑順服真理，使生命得以更新、轉化，又藉聖靈的幫助和提醒，離開世俗的誘惑，追求與上主有更好的關係。
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